他发明了自平衡滑行车,受益者却是山寨厂商

他发明了自平衡滑行车,受益者却是山寨厂商

  圣诞节之前,当自平衡滑行车的销量大涨,成为 2015 年必须拥有的装备时,谢恩·陈(Shane Chen)飞到了中国,去面对那些让他痛苦的人。

  四年前,陈在美国西海岸的实验室里开发了自平衡滑行车,并且取得了设计专利。他的滑行车只有两个轮子,显然比不上《回到未来》中的想象,不过,这并没有影响其受欢迎的程度。

  数以万计的滑行车被人们抢购一空;明星们发布了自己驾驶滑行车(以及从上面摔下来)的视频。一位菲律宾的牧师也忍不住参与其中。在圣诞夜弥撒上,他驾驶了一个滑行车,并因此被吊销牧师资格。

  有人赚到了许多钱,但是,那个人并不是陈。他把自己的设计命名为 Hovertrax,售价大约是 1000 美元。中国工厂生产的廉价仿制品充斥了市场,售价大约是 250 美元。

  “我们只生产了几千个滑行车,” 他说,“我得到一份报告说,中国的生产厂商超过 1.1 万个。他们制造的产品数量超过了 100 万。”

  12 月,他去中国了解情况。“我访问了一些山寨工厂。他们还感谢我,因为我有发明滑行车的想象力。他们知道自己侵犯了我的专利,但是,他们也知道,我对此无能为力。” 他说。

  那么,他没有因为自己的发明而变得富有吗?“没有,” 他叹气说,“你可以看看历史,发明家通常都没钱。其他人赚到了钱。当我们做出 Hovertrax 的时候,我对此已经习惯了,因为在过去的十年里,我的六项发明都被他人剽窃了。”

  他的公司 Inventist 位于华盛顿的 Camas 小镇。公司里摆满了失败的发明,展示出他试图改善人们出行方式的爱好。这包括不同类型的水上交通工具、焊上了古怪支撑物的自行车,一堆被拆开的滑行车,还有一个东西像是缩小的一战坦克。

  “它被设计为拉动滑雪者上山的东西。当他们滑下来的时候,把它放在背包里。它能工作,但是,我一直对它不满意,因此,我从未将它推向市场,” 他说。

  “我总是不断的发明东西。通常,我会同时设计 5 到 6 件不同的东西。多数会失败,但是我在提高自己的能力。以前,一百个东西中,有一个是成功的,如今,或许 5 个或 10 个中有一个是成功的。”

  在这些发明中,人力驱动的水翼船 AquaSkipper 给他带来了收入,使他能够继续从事其它项目。另外,他还从名为 Powerwing 的滑行车,以及推向市场的第一款健身设备 Bobytoner 中获得了收入。但是,滑行车是与众不同的,而且,它的发明源于某个偶尔事件。

  它基于陈非常骄傲而且每日使用的一项发明——Solowheel,一个带发动机的独轮车,两边都有脚踏板。驾驶人站在上面,没有任何抓手,也不能坐下来。它的速度为 10 英里每小时,是悬浮板的两倍,而且,它更适合在街道上行驶,因为它使用了自行车风格的大轮子。

  陈说,它的问题是,人们无法想象自己能够站在上面。在某次商品展览会上,他的女儿展示了这个独轮车。“她可以转圈、停车,还能向后行驶。” 他说。这时候,自平衡滑行车的想法诞生了。他拿来两个轮子,连接到一块板子上。这个设计经过了数次修改。轮子被缩小,并且嵌入到了板子里面。

  一开始,人们对滑行车的兴趣并不大。“我们驾驶了它,但是没有人在意,” 他说。他改进了设计,然后带到其它的商品展示会上,只是到了去年,滑行车才受到关注。“它必须存在足够长的时间,然后每个人都想要一个。我看到一个故事,当爱迪生发明了电灯泡,没有人想要。他们说,油灯是个更好的东西。你看到问题所在了吧。” 他说。

  陈自己也不是很有热情。他仍然认为,Solowheel 是个更好的发明。“对我来说,Hovertax 只是一个玩具。一个给孩子和大人的玩具。它有趣。但是,你不能将其用作交通工具。它不实用。” 他说。

  但是,一旦人们的兴趣起来后,他就失去了控制权。“当产品卖的少,你能很容易地制止仿制品。但是,当产品变得特别有价值,你就无能为力了,” 他说,“这就像是海啸。无论是否合法,他们都会去做。就像是毒品,大麻一样。”

  当超级市场开始销售仿制品的时候,陈感到非常难过。“这太让人丧气了。如果某件东西受欢迎,专利系统就失效了。在 Hovertrax 这种东西上,专利几乎是完全无用的。”

  他承认说,问题在于价格。他做出了一款廉价版本,比原来的版本便宜一半。他说自己也仅能做到这一步了。通过性能差的电动机和低质量的电池,仿制品能够缩减生产成本,不过,这也导致了动力不足和不稳定的问题,让驾驶者更容易跌倒。另外,这样的产品更易着火,因此,一些航空公司对它们发出了禁令。“我们向消费者解释说,产品必须要安全。它不可能那么廉价。他们并不在乎。他们需要它,而且,他们想要便宜的产品。” 他说。

  所有这些都让人心生沮丧。当陈在 30 年前离开中国的时候,他想要脱离那个限制过多的体制。他曾为政府工作多年,设计各种科学设备,但是,他想要成立自己的公司,认为美国会是合适的地方。1986 年,他来到美国,创建了一个科学设备设计公司。五年后,他将公司售出,开始从事自己真正感兴趣的工作:创造东西。

  陈没有放弃 Hovertrax。不过,他感兴趣的是下一个重大发明。他拿起了一个塑料的东西,看起来就像是沙拉脱水器。原来,它是为单人水翼船设计的、电池驱动的喷水式推进器。“在水面滑行的时候,你感到的阻力很小,而且,你不用浪费太多能源。我觉得,水翼船会替代摩托艇。摩托艇吵闹而且危险。这个东西非常安静。” 他说。但真正让他兴奋的仍然是车轮。

  “这是我目前最好的发明,” 他说。他把一个名为 Lunicycle 的东西推了过来。看起来,这又是一个带踏板的独轮车,没有扶手,没有座位。“独轮车很难把握。大概需要 6 个月时间去学习。人们学会这个东西只需要半小时。我们已经开始销售了,只是,我们还不知道如何营销,如何向人们解释,因为,人们认为它就是个独轮车。” 他说。对于这种混淆,他看起来真的有点困惑。

  本文全文译自卫报,原文标题 The inventor of the hoverboard says he’s made no money from it。作者 Chris McGreal。自平衡滑行车的发明者接受卫报采访,讲述自己面对仿制品的无能为力。爱范儿积木翻译出品。


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